São o segundo maior continente do mundo, com 42.560.270 km2, banhado a leste pelo Oceano Atlântico e a oeste pelo Oceano Pacífico. Formado por duas grandes massas de terra, unidas por uma faixa estreita, divide-se em três partes: do Norte, Central (englobando as nações do Mar do Caribe) e do Sul. O continente reúne países marcados por grandes diferenças econômicas. Estados Unidos (EUA) e Canadá possuem Produtos Internos Brutos (PIB) entre os mais altos do mundo, enquanto a maior parte dos outros 33 países do continente permanece mergulhada em dificuldades crônicas que agravam a pobreza na região. Na chamada América Latina - formada pelos países colonizados por Espanha, Portugal e França, - a maioria das nações apresenta problemas sociais e episódios de instabilidade política. Enquanto a renda per capita dos EUA é de US$ 29.080 anuais, a do Haiti não passa de US$ 380, segundo dados de 1997.Em razão da vizinhança com os EUA, os países americanos ganham importância geopolítica durante a guerra fria. Cuba passa à influência da União Soviética (URSS) em 1961, quase três anos depois da revolução liderada por Fidel Castro. A partir de Havana, guerrilhas de orientação marxista-leninista espalham-se pelo continente. Em meados dos anos 70, a maior parte das Américas do Sul e Central está sob a dominação de ditadores militares apoiados por Washington, que promovem o assassinato e o desaparecimento de opositores entre outras violações de direitos humanos. Só a partir dos anos 80 o continente volta, gradativamente, a democratizar-se.Após um breve período de relativa estabilidade democrática, uma onda de turbulência política - impulsionada pelos graves problemas econômicos - toma conta do continente no fim da década de 90. Em 2000, Bolívia, Equador, Peru, Paraguai e Venezuela passam por com crises institucionais graves e rumores de golpe de Estado. Processos contra líderes de governos militares dos anos 70 e 80 causam perigosos confrontos também no Chile e na Argentina. Na América Central, Guatemala, Honduras e Haiti também vivem momentos de instabilidade. O ano marca também o fim da hegemonia de sete décadas do Partido Revolucionário Institucional no México, com a vitória do oposicionista Vicente Fox nas eleições de julho.
Informações Úteis: Área: 42.186.000 Km2
Maior País: Canadá com 9.970.610 Km2
Menor País: São Cristovão e Neves com 269 Km2
Maior Cidade: Cidade do México/México - População: 16.908.000 (1996)
Maior Ilha: Groenlândia com 2.175.600 Km2
Maior Lago: Lago Superior com 82.100 Km
Maior Rio: Amazonas com 6.400 Km
Pico mais Alto: Aconcágua com 6.960 metros
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